目の前のこのドアを開けたときから、もうすでに戦いは始まる。

気合を入れて、まずは深呼吸…

今日の勝機は十分にある。大丈夫だ。

奥の手がある…

…

よし！

「ただいま」

いつもどおり、玄関にはだれもいない。

「おかえり」

台所から母の声。

うん、いつもどおりだ。

まずは、ランドセルを置きに祖父と共有の部屋に行く。

これは一階にあるので、まぁさして時間はかからない。

「ほら、手を洗ってきなさい」

獲物を確認しようと、リビングに入ったとたんこれだ。

まぁ、いいだろう。

「はーい」

ここは逆らわずに言うとおりにしておいたほうがいいだろう。

おとなしく洗面所へむかおう。まだ時間はある。

さて、今日はどうしよう。

手を洗い、戻ったこところで一気にいくか。

いや、さっき瞬間見たあのなべはおそらくシチューだ。

汁物はさすがにきついな…

テーブルの上にはパンがおいてあったが、そんな味気ないものはいらない。

それ以外は見えなかった…それだけのメニューなわけがあるまいし…

とりあえず、戻るか。今日は奥の手があるからな。

とりあえず、あの手でいくか。

「おなか減った〜」

「はいはい、もうすぐできますよ」

なにがもすぐだ。あと30分はかかるだろう。

しかし、この質問はそんなことを聞くために投げたのではない。

次のこれへの布石だ。

「今日のご飯何？」

さぁ、どう出る？

「ご飯まで、楽しみにしてらっしゃい」

クッ、そうくるか。

「は〜い」

話しながら作業を続けるその器用さは流石だ。　

しかし、ここで引いてはズルズルと、勝機を逃してしまうことは経験でわかる。

このあたりで、一気に強烈な攻撃を仕掛けておいたほうがいいな。

「なにか手伝おうか？」

もはや必殺とでも言える、この一言。

「ありがとう」

まだ、彼女が若かったころはこの一言で倒せたものだ。

「でも」

だが、最近では年もとり経験を増すごとに究極の反撃を考え出したのだ。

一瞬、勝ち誇ったかのようなその笑みを僕は見逃さなかった。

「先に宿題をしてらっしゃい」

きた。

これぞ究極のカウンター攻撃。

小学生を相手に卑怯とも言えるほどの一撃。

よもや、反則といってもいいのではないだろうか。

「うん」

この手を最初に使われた時は、さすがの僕も呆然と立ち尽くし、そう言うしかなかったのだ。

だがしかし！

「でもね」

今こそ、奥の手を使うときだ！

「今日は」

さぁ、どんな顔をするか楽しみだ。

「宿題が出なかったんだ」

どうだ！この完璧なまでのカウンター封じ。

さすがの彼女も、作業の手を止めて振り返り驚いた顔をしている。

さぁ、これが通じるか。

しかし、僕はまだ甘かったのだ。

彼女の不適な笑みと、その口から信じられない言葉が出たのを逃すはずがない。

「じゃあ、テラの散歩に行ってきてちょうだい」

勝利を確信していた僕にとって、まさに大敗をきした瞬間であった。

おそらく、散歩から戻ればもうすでに兄たちは帰宅してテーブルに着き、僕の帰りを待っているだろう。

さらに席についたころには最後の皿が運ばれてきて、そこから晩餐が始まる。

「お願いね。助かるわ」

その言葉を聞きながら、飼い犬にリードをつけ玄関を後にした。

次こそは、必ず勝つ!!